Warum schreiben wir 17, 18, 19? die überraschende wahrheit hinter zahlen

Warum sagen wir „siebzehn“ und nicht „zehn-sieben“? Eine Frage, die seit Jahrhunderten Mathematiker und Linguisten beschäftigt – und deren Antwort tief in der Geschichte der Sprache verwurzelt ist.

Die ungewöhnliche zahlendarstellung

Im Mathematikunterricht erscheint die Dezimalzahlreihe simpel: 10, 11, 12… Doch ab 17, 18, 19 entsteht eine kleine, aber bemerkenswerte Abweichung. Mathematisch betrachtet wäre eine Zahlendarstellung wie „zehn-sieben“ logischer. Warum also schreiben wir sie anders?

Der Mathematiker Étienne Ghys von der École Normale Supérieure de Lyon erklärt: Die Antwort liegt nicht in der Mathematik selbst, sondern in der Entwicklung der Sprache. Unsere Zahlensysteme sind das Ergebnis eines langen sprachlichen Wandelprozesses.

Die Wurzeln liegen im Latein. Bereits in der klassischen römischen Sprache wurden Zahlen wie 17, 18 und 19 als Zusammensetzungen dargestellt: decem et septem, decem et octo, decem et novem. Wörtlich: „zehn und sieben“, „zehn und acht“, „zehn und neun“. Mit der Zeit vereinfachte sich diese Schreibweise im alltäglichen Gebrauch. Die schnelle Aussprache und die häufige Verwendung führten zu einer Kontraktion der Wörter – und so entstanden die heutigen Formen: siebzehn, achtzehn, neunzehn.

Dieser Prozess ist typisch für die Sprachgeschichte. Wiederholte Verwendung führt zu Verkürzungen und Anpassungen, um die Aussprache zu erleichtern. Ghys betont, dass Sprachen nicht nach mathematischen Prinzipien, sondern nach sozialen und kulturellen Regeln evolvieren. Die Leichtigkeit der Aussprache, soziale Gewohnheiten und historische Veränderungen prägen die Entwicklung einer Sprache.

Die Logik des Zahlensystems steht hier nicht im Vordergrund. Sprachen verändern sich, weil sie von Millionen Menschen im Laufe der Zeit so verwendet werden. Was für einen Mathematiker eine „logischere“ Form darstellt, kann für eine Sprache völlig unnatürlich sein. Die Geschichte zeigt, dass sprachliche Konventionen oft die mathematische „Optimierung“ übertrumpfen.

Die Zahl 17 gilt übrigens als eine der sogenannten